Вторая мировая война (1 сентября 1939 — 2 сентября 1945) — самая масштабная война в истории человечества, в которой приняли участие 62 государства и свыше 80% населения Земли. Непосредственно боевые действия затронули 40 государств и велись на территории Европы, Азии, Африки, а также на просторах всех океанов.
Главными действующими лицами в развязывании новой войны стали Германия, Италия и Япония. Все эти страны опоздали к разделу так называемого «колониального пирога» и стремились перекроить политическую карту мира в свою пользу. Несмотря на то, что Япония и Италия вышли из Первой мировой войны победителями, требуемых результатов они так и не получили — основные колонии и рынки сбыта так и остались в руках основных колониальных держав: Великобритании, Франции и США.
Германия же, как проигравшая сторона, вынуждена была принять тяжелые условия Версальского мирного договора. Все это подготовило почву для новой мировой войны.
Были и другие причины для конфликта. Так, в 1931 году Япония оккупировала Северный Китай и Манчжурию, а в 1937 году началась японо-китайская война, продлившаяся вплоть до капитуляции Японии в 1945 году.
Экономическая и военная экспансия Японии в Китае встретила активное сопротивление со стороны ее главных конкурентов в регионе: Великобритании и США, которые ввели против нее экономические санкции.
В 1938 году на озере Хасан, в 1939 году на реке Халхин-Гол произошла серия пограничных вооруженных столкновений между СССР и Японией.
Пришедшие в 1922 году к власти в Италии фашисты во главе с Бенито Муссолини с 1930-х годов начали проводить все более агрессивную внешнюю политику. В 1935 году они объявили войну Эфиопии и в 1936 году захватили ее территорию. Тогда же был опубликован проект «Большой Италии», по которому Средиземное море объявлялось сферой интересов Италии.
Огромные контрибуции и экономические санкции со стороны стран-победительниц, а также тяжелейший экономический кризис, разразившийся в 1929 году, сильно ударили по немецкой экономике. Бедность, безработица и социальное неравенство привели к тому, что в Германии стали набирать популярность радикальные националистические партии.
В 1933 году в Германии к власти пришла Национал-социалистическая немецкая рабочая партия (НСДАП) во главе с Адольфом Гитлером. Одними из главных лозунгов нацистской партии были отмена условий Версальского мирного договора, реваншизм и расширение жизненного пространства для германской нации.
В 1933 году Германия вышла из состава участников Лиги Наций. В 1935 году в Германии вели всеобщую воинскую повинность и начали быстрое наращивание военной мощи. С 1934 года по 1940 год объем военного производства вырос в 22 раза.
При попустительстве западных держав и Лиги Наций в 1936 году немецкие войска были введены в демилитаризованную Рейнскую зону, в 1938 году без сопротивления был произведен аншлюс Австрии.
В своем стремлении умиротворить агрессора и направить его войска на восток Великобритания и Франция шли на все новые уступки Германии.
Осознавая, что его действия не встречают активного противодействия, Гитлер выдвинул Чехословакии ультиматум о передаче Германии Судетской области, населенной преимущественно немцами. 30 сентября 1938 года между Великобританией, Францией, Германией и Италией было подписано Мюнхенское соглашение (в советской историографии известное как «мюнхенский сговор»), по которому Судеты передавались Германии. Чехословацкая делегация при этом не присутствовала и была поставлена перед фактом. Стала известной фраза, которую произнес премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен по возвращении в Лондон: «Я привез мир нашему поколению». На это Уинстон Черчилль отреагировал словами: «Великобритании был предложен выбор между войной и бесчестием. Она выбрала бесчестие и получит войну».
В нарушение Мюнхенского соглашения в марте 1939 года Германия оккупировала оставшуюся часть Чехии, создав на ее территории протекторат Богемии и Моравии, а Словакия была объявлена формально независимым пронацистским государством.
Весной 1939 года СССР предложил Великобритании и Франции заключить трехстороннее соглашение о взаимопомощи в случае немецкой агрессии, но получил отказ. Видя нежелание западных стран заключать союз, Москва подписала 23 августа 1939 года договор о ненападении с Берлином, получивший известность как пакт Молотова — Риббентропа и включавший в себя секретный протокол о разграничении сфер влияния в Восточной Европе.
Участников войны можно разделить на два противоборствующих лагеря: страны «оси» с союзниками и страны антигитлеровской коалиции. В течение войны количество стран-участниц изменялось в зависимости от успехов той или иной стороны.
К странам «оси» относились в первую очередь Германия, Италия и Япония, которые подписали 27 сентября 1940 года Тройственный пакт о взаимопомощи и распределении зон влияния. Также их союзникам были Венгрия, Румыния, Болгария, Финляндия и коллаборационистские правительства завоеванных Германией, Италией и Японией стран.
Основными участниками антигитлеровской коалиции изначально были первыми вступившие в войну с Германией Великобритания (с доминионами), Франция и Польша, а с 1941 года — СССР, США и Китай.
Вторая мировая война унесла свыше 60 миллионов жизней. Десятки тысяч городов и деревень были разрушены, миллионы людей остались без крова. Но в это же время оказала большое влияние на развитие науки и техники. Были разработаны принципиально новые виды вооружения, такие как реактивный двигатель, атомная бомба. Разработаны и испытаны виды помощи в военно – полевой хирургии, препараты для помощи раненым и больным.
Для предотвращения подобных войн в будущем 26 июня 1945 года представителями 50 государств был подписан устав ООН. Началось постепенное крушение колониальной системы.
В итоге Второй мировой войны на ведущие роли в мировой политике вышли США и СССР, роль же стран Западной Европы сильно ослабла. Начала складываться биполярная международная система.